Avant le Vel d’Hiv, la rafle du billet vert

Lorsque l’on évoque les grandes rafles de Juifs en France pendant l’Occupation,nous pensons souvent à la rafle du Vel d’Hiv des 16 et 17 juillet 1942. Pourtant, plus d’un an auparavant, une autre opération avait déjà marqué une étape décisive dans la persécution des Juifs en France. Le 14 mai 1941, à Paris et en proche banlieue, plusieurs milliers d’hommes juifs étrangers sont convoqués par la police française. Cette opération est restée dans l’histoire sous le nom de rafle du billet vert.

Piège administratif

Son nom vient du document envoyé aux personnes visées. Les hommes convoqués reçoivent un billet de couleur verte leur demandant de se présenter dans différents lieux de rassemblement. Beaucoup pensent alors qu’il s’agit d’un simple contrôle administratif. Certains s’y rendent avec confiance, parfois accompagnés par un proche. Ils avaient fui les persécutions, l’antisémitisme ou la misère en Europe centrale et orientale. Beaucoup pensaient avoir trouvé refuge en France, pays des droits de l’homme et pays protecteur. En réalité, cette convocation est un piège.

Le 14 mai 1941, environ 3 700 hommes juifs sont arrêtés. Ils sont pour la plupart étrangers, souvent polonais, tchécoslovaques ou apatrides. Après leur arrestation, ils sont transférés vers les camps de Pithiviers et de Beaune-la-Rolande, dans le Loiret. Ils
y restent internés pendant de longs mois, dans des conditions difficiles. Certains parviennent à s’évader. Mais la plupart de ceux qui restent sont ensuite déportés vers Auschwitz en 1942. Pour beaucoup, la rafle du billet vert constitue donc la première
étape d’un processus qui mène de la convocation administrative à l’internement, puis à la déportation et à la mort.

Collaboration de l’appareil de l’Etat français

Cette rafle précède les grandes rafles de 1942 et marque le début des arrestations massives de Juifs en zone occupée. Elle montre aussi comment une opération de persécution peut prendre une apparence administrative. La violence ne se présente pas toujours d’abord sous la forme d’une brutalité visible. Elle peut commencer par un document officiel, une convocation, une procédure, puis une arrestation. Ce sont les autorités françaises qui convoquent, recensent, arrêtent et encadrent l’opération. Le régime de Vichy et l’administration française ne se contentent donc pas de subir. Ils participent à la persécution, en utilisant leurs propres fichiers,
leurs propres policiers et leurs propres lieux d’internement.

Cette rafle reste pourtant moins connue que celle du Vel d’Hiv. Elle concerne d’abord des hommes seuls, souvent étrangers, moins présents dans la mémoire nationale que les familles et les enfants arrêtés en juillet 1942. Elle a aussi été longtemps éclipsée par les images très fortes du Vel d’Hiv. Pourtant, elle est essentielle pour comprendre la montée progressive de la persécution. Elle montre que l’engrenage commence avant 1942, et qu’il repose déjà sur la collaboration de l’appareil d’État français.

Aujourd’hui, le Mémorial de la Shoah contribue à mieux faire connaître cet événement à travers une exposition gratuite intitulée « Images de la rafle du billet vert ». Présentée à Paris, elle repose notamment sur des photographies retrouvées qui documentent cette journée du 14 mai 1941. Elles permettent de voir l’attente, l’inquiétude, les familles, les policiers, les lieux, et cette sidération propre aux moments où l’histoire bascule.

La rafle du billet vert mérite ainsi d’être mieux connue. Elle rappelle qu’avant les grandes rafles de 1942, la machine de persécution était déjà en marche. Elle montre que l’antisémitisme d’État ne commence pas toujours par le chaos, mais parfois par un papier, une convocation et une obéissance administrative.

Contribution de Théo